八大公山距桑植县城85公里，海拔自346米至2003米，由斗蓬山、杉木界、天平山三大林区组成，总面积4.49万公顷。1982年确立为全省首批23处自然保护区之一；1986年经国务院确定为中国第一批20个国家保护区之一的森林和野生动植物类型自然保护区；1993年被纳入“中国人与生物圈”保护网络；1998年被世界自然基金会列为全球200个重要生态区之一。就是凭这些“身价”和“头衔”，可想而知八大公山在森林和野生动植物领域的地位，是多少显赫和重要了。
  （芭茅溪）从这里往右去保护区，往左去芭茅溪。芭茅溪因盛产芭茅而得名，又因贺龙等十三条好汉当年在这里刀劈盐局而闻名。那是1916年农历腊月二十八，青年贺龙响应蔡锷护国讨袁的号召，与12位穷苦兄弟首先拿搜刮民脂民膏的芭茅溪盐局开刀，一举端掉盐局后，回洪家关竖起了起义大旗。因为贺龙使用的武器是两把菜刀，从此“两把菜刀闹革命”成了贺龙元帅早期革命的代名词。而“两把菜刀闹革命”的出处就在芭茅溪，从这里往左走2公里就是劈盐局旧址。现在我们前行的方向是：八大公山国家级自然保护区管理处所在地天平山。
  （植物资源）保护区拥有目前亚热带地区保存最完整的、面积最大的原生性常绿阔叶林。森林植被保存完好，珍稀、孑遗植物种类丰富，类型多样，有植物216科，2876种，包括51种濒临灭绝的植物种及其特有种，以珙桐组成的单优群落式混交林极具研究价值。有单科种6个，单种或少种属60余个，湖南新分布种80余个，国家重点保护植物27种。其中属国家一级保护树种有珙桐、光叶珙桐、水杉、南方红豆杉、白豆杉、银杏巴山香榧树、钏萼木等9种；属国家二级保护树种有连香树、水青树、鹅掌楸、杜仲等19种。你们看：这就是红榧树，这是檫树，这是滇楸。这三种树都是千年不朽的稀有树种，古时候属“贡木”，专供朝廷使用，民间谁滥砍伐就要杀头的。明代正德年间，永顺土司、茅冈土司、桑植土司等向皇宫进贡的“大木”中，除了大楠木，还有红榧、檫树、滇楸，彭氏土司、覃氏土司、向氏土司因为献贡木有功，被朝廷升官、赐爵。民谚称：千梓百樟万年杉，抵不上红榧一枝桠。长沙马王堆、沅陵古墓均为红榧、檫树等奇木。你们看：这是水青冈，冠幅浑圆，枝密如网，每年春夏之交，各色花朵一齐开放，一棵树俨然一座“空中花园”；这是香果树，木质芬香，作碗柜盛食物，夏天放数日　食物不馊；你们看这棵水青冈上长的是什么文字？蝌蚪文？象形文字？还是难以破译的天书？应该称得上是个谜吧？
  （树群降雨之谜）八大公山的谜多着呐！有“物种基因库”之称的保护区内，胸径50公分、树龄800年以上的古树就有40多万株，堪称中华之最。这里是湖南三大暴雨中心之一，降雨量十分丰富，一天之内，一时晴一时雨，小气候特征十分显著。当然到了干旱季节，也有十天半月没下雨的情形。这里，有的树种群落就自行降雨。有游客途径一片林子时，树叶子吧吧掉雨下来，把衣衫都淋湿了。而林子上空阳光普照，万里无云。科学的解释是：干旱季节，树冠以下与空中温差大，上热下凉，当地面蒸汽上升时，一旦遇上小范围的抬风，即漩涡风，把小蒸汽集中到一处，就会出现这种树群下雨现象。
  （珙桐王）这一带叫珙桐湾，珙桐分布面积4.5公顷，眼前这株冠名“珙桐王”的古树，已有1200年以上的历史，其树体高达28.5米，胸径1.2米，冠幅18米，系“世界之最”。珙桐湾因大面积分布经第四纪冰川运动而幸存下来的珙桐而享誉遐迩，它不仅是重要的珍稀物种基地，而且生态环境开展生态观光旅游。五月花开时节，其花如展翅欲飞的白鸽，使人想起和平，欢乐，烂漫的春天，以及如鸽哨摇亮晴空一般的动人的歌唱....这种珙桐树在全世界早已绝迹，为什么它偏偏就能在这里幸存下来，这不也是个奇迹，是个谜吗？
（动物资源）由于这里地形复杂，气候湿润，植被覆盖好，野生动物繁衍生息条件十分优越。保护区内已查证的脊椎动物有146种，有国家重点保护的珍稀濒危动物15目28科86种。如金钱豹、云豹、猕猴、毛冠鹿、苏门羚、小鹿、白冠长尾雉、大鲵、红腹角雉等。1991年联合国野生动物基金会专家从粪便、足迹上判断，认定保护区山中有华南虎。该区昆虫资源也很丰富，现已采集到昆虫22目、77科、4175种，其中发现新种34个。这里的黑熊数在2000只以上，据称是国内数量最多的群落。
  别看黑熊模样笨笨的，却是爬树能手，到了秋天，一次一次爬到树上往下摔，当地人叫“黑熊扳膘”，当身上的膘肥摔得不疼了，就说明有足够的体力准备越冬了。黑熊嘴馋，喜欢偷吃蜂蜜，任蜂子怎么刺也不在乎。一回，山脚芭茅溪一村民对准一只正在偷吃蜂蜜的黑熊扳动枪机，却没打中。吃了一惊的黑熊箭一般窜过来，抓住那人啪啪就是两记耳光，然后气呼呼往地上一摔，那人就不晓得阴阳了。黑熊往那人的身子嗅来嗅去，见毫无动静，猜是死了，才恨恨地离去。走了没几步，又折身回来，提防他是装死。嗅了一阵见还是没有动静，又顺手将他往悬崖外一丢，才迈着方步离去。也是那人命不该绝，悬崖上一丛灌木将他挂住了。等他痛醒过来，大呼救命，寨里人听到了，才用绳索把他拉了上去。治好伤后，身上留下了多处疤痕。不过，诸位请放心，黑熊一般不会主动向人进攻，在森林里即使碰上一群黑熊，只要人不犯它，它就不会犯人的。
（神狗之谜）八大公山保护区内有一种叫作神狗的动物，大小模样跟狗差不多，善于组织集团性进攻，其袭击的主要目标是野猪野牛。常常先将被攻击对象的眼珠拔出，从肛门里掏出肠子来，再将其置于死地。一村民一回发现对面坡上树叶子在翻动，扛起猎枪跑去一看，一群神狗正在围攻一条野牛，刚刚将野牛的两只眼球拔出。村民将神狗轰走后，用手指扣住野牛的鼻子，一直将暴怒中疼痛难当的野牛牵回家，才用斧头打死。事情怪就怪在神狗们甚都不怕，却从不伤人，而且连山里人喂养的家畜家禽也不伤害，于是山里人充满感情地把它们唤作神狗。只是神狗为什么不伤人畜，谜底到现在还没能解开。
（了望塔）这里的海拔是1600多米。了望塔的木材全部都是梓木。木塔是供森林防火人员监视了望用的。我们视野所及的林海，只占整个保护区的十五分之一。三大林区由西向东100公里长，40公里宽，越往深处走，越是真正意义上的原始森林，云雾散开，林涛澎湃，站在这里，你才会真正感受以林海这个词的辽阔和壮美！
  森林是陆地生态系统的主体，具有调节气候、涵养水源、保持水土、防风固沙、改良土壤，减少污染、美化环境、保护生物多样性等多种功能，对改善生态环境、维护生态平衡，起着决定性的作用。森林又是重要的可再生生物资源，在国民经济和社会可持续发展的全局中居于重要地位。当今世界，人类面临的一系列生态环境问题，如温室效应、空气污染、土地荒漠化、水土流失、水资源短缺、自然灾害加剧、物种减少等，无不与森林的减少密切相关。